自由基，是指化合物分子在光、热等外界条件下，共价键（两个原子之间共用一个电子对所形成的化学键）发生均等地分裂而形成的具有不成对电子的原子或基团。在书写时，一般在原子符号或者原子团符号旁边加上一个“·”来表示存在未成对的电子，如氢自由基（H·）、氯自由基（Cl·）、甲基自由基（CH₃·）等。
简单来说，自由基就像是一种带着“单身”电子的原子或分子。这个“单身”电子让它变得特别活跃，总想找机会和其他原子或分子“配对”，因此自由基具有很高的化学反应活性，极易与其他物质发生反应。
自由基广泛存在于自然界和人类活动中，涉及大气化学、燃烧反应、光化学反应以及生命体的代谢过程。例如，在生物系统中，自由基在信号传递、免疫防御等过程中都扮演着重要角色。（文/图 陈思）